Les auteurs divergent tant sur l'origine géographique que sur l'étymologie de ce nom de famille. E. Rossoni le tient pour très rare et probablement originaire de la zone de Varese, en Lombardie. Il propose qu'il puisse dériver de la gens latine Aquilia, en le rattachant au notaire Bernardus Guila de Thoyrio, actif vers la fin du XIVe siècle en Savoie. Rossoni mentionne aussi, quoique comme hypothèse moins probable, une dérivation du toponyme Guiglia, localité de la zone de Modène.

V. Blunda propose en revanche une origine germanique, et le présente comme un nom de racine sicilienne. Il le fait dériver du nom de personne Wilia, forme féminine ou hypocoristique liée à la racine wil (« volonté », « désir »), avec une palatalisation caractéristique de l'italien méridional. Selon Blunda, la racine wil apparaît comme premier élément dans de nombreux composés européens — comme Guillaume, Wilfrid ou Wilibald — associés à l'idéal germanique de la volonté comme qualité de l'homme libre. Il signale que le nom se conserve aussi bien dans les zones alpines du nord de l'Italie que dans les régions où le repeuplement médiéval introduisit des anthroponymes lombards.