E. Rossoni signale que ce nom de famille dérive du nom médiéval italien Guelfus. La variante Guelfi, assez rare, se répartit le long du littoral depuis Gênes vers les zones de La Spezia, de Massa, de Pise et de Livourne. La variante Guelfo, extrêmement rare, présente une présence dans la zone de Gênes et une autre dans celle de Turin.

V. Blunda apporte que le nom est de racine germanique, dérivé du nom de personne Welf, lié au lignage des Welfen, dynastie germanique originaire de Souabe qui donna son nom à la faction guelfe de l'Italie communale médiévale. L'affrontement entre guelfes — partisans du pape — et gibelins — partisans de l'empereur — structura la vie politique des républiques italiennes durant les XIIIe et XIVe siècles, et apparaît en toile de fond historique dans la Divine Comédie de Dante Alighieri, lui-même appartenant à la faction guelfe florentine avant son exil en 1302. Blunda l'enregistre comme nom propre à la Sicile.