Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du nom médiéval latin Guarnerus, lui-même de racine germanique. V. Blunda précise qu'il provient du composé Warin-Hari, formé de warin (« défenseur, protecteur ») et de hari (« armée, troupe »), avec le sens général de « troupe du défenseur ».

E. Rossoni documente le nom de base Guarnerus dans le Codice Diplomatico della Lombardia medievale en 1183, et enregistre des mentions du nom à Gênes vers 1600, dans un écrit de 1643 et en Valcamonica dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Le nom Guarneri présente deux souches d'origine indépendantes (ceppi) : l'une en Sicile, dans les zones de Palerme, d'Agrigente et de Caltanissetta, et l'autre en Lombardie, avec une plus forte concentration dans la basse plaine de Brescia. Guarnero, beaucoup plus rare, paraît propre au Piémont, dans les zones d'Alessandria et de Verceil. Guarnieri est de répartition panitalienne, tandis que Guarniero est très peu fréquent.

Blunda met en avant qu'Andrea Guarneri (vers 1626-1698) fonda à Crémone la célèbre dynastie de luthiers qui, avec les familles Amati et Stradivari, produisit durant les XVIIe et XVIIIe siècles quelques-uns des violons les plus renommés de l'histoire. Son petit-fils Giuseppe Guarneri del Gesù (1698-1744) réalisa des instruments tenus pour comparables — et parfois supérieurs — à ceux de Stradivari, particulièrement prisés d'interprètes comme Niccolò Paganini.