Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un nom d'origine germanique médiévale. A. Bongioanni le rattache au nom lombard Wala, attesté dès un texte de Farfa de l'an 761, et signale que son sens équivaut à celui des termes wälsch et welsch, c'est-à-dire « étranger » ou « forain ». E. Rossoni élargit cette perspective : il propose que le nom pourrait dériver du nom médiéval germanique Walhari, composé de wal (« étrange, étranger ») et hari (« armée »), quoiqu'il tienne pour plus probable l'origine dans le lombard Guala, provenant du terme wahhal (« vigilant, éveillé »).

Quant à la répartition géographique, Rossoni situe Guala comme forme typiquement piémontaise, présente à Acqui Terme, à Cassinelle, dans la zone d'Alessandria, à Turin, à Verceil et à Biella, avec une extension à Gênes. Il enregistre en outre des variantes comme Gualla, présente dans la zone de Pavie et à Plaisance ; Gualazzi, possiblement originaire de la zone entre Plaisance et Crémone ; Gualina, de la zone de Brescia ; et Guallina, localisée à Melegnano. Bongioanni, pour sa part, mentionne comme noms apparentés dans le Piémont et en Lombardie les formes Valla, Valotti, Galotti, Gallio, Gualino et Vallino, et au Frioul-Vénétie Julienne les variantes Vale, Valussi et Galliussi, avec le patronyme Gualenghi.