F. Miranda signale que ce nom de famille dérive du cognomen latin Gratianus, employé comme nom de personne de tradition chrétienne, qui remonte lui-même à gratia, du latin gratus. Son sens renvoie à l'aide divine invoquée et accordée, ou bien à la joie causée par la naissance d'un enfant. Miranda considère aussi qu'il peut s'agir d'un patronyme du prénom Grato, avec le sens d'« appartenant à Grato » ou « descendant de Grato ».

A. Bongioanni le rattache également au prénom Grato et signale qu'au Frioul cette base donna en outre les variantes Gressani et Cressani. Il ajoute un lien avec le français, où la même racine latine Gratianus apparaît dans les toponymes Grenoble et Grésivaudan, dérivés de Gratianopolis et Gratianopolitanus.

Miranda indique que le nom est répandu dans toutes les régions italiennes, avec des zones spécifiques de plus forte concentration en Campanie, en Sicile, dans le Piémont, en Calabre, en Lombardie, dans le Latium, dans les Pouilles et en Basilicate. En Sicile, il apparaît dans toutes les provinces, avec une présence marquée dans la zone de Palerme, la zone de Messine, la zone de Catane, la zone de Trapani et l'aire d'Enna.