E. Rossoni situe ce nom de famille à Palerme, à Altofonte et à Gela, et considère que son origine étymologique est douteuse. Il propose deux hypothèses : l'une le rattache à une transcription erronée de l'ancien nom Gnossus, la ville crétoise de Cnossos ; l'autre le relie au germanique médiéval gnafen (« se gratter »), dont serait né un sobriquet.

V. Blunda, en revanche, propose une origine dialectale sicilienne : le nom dériverait du mot gnòfu, qui dans ce dialecte désigne quelqu'un de grande corpulence. Selon cette interprétation, le nom serait né comme sobriquet appliqué à une personne de complexion volumineuse ou massive, suivant le registre habituel des sobriquets siciliens tirés de l'allure physique.