Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille d'un sobriquet dialectal fondé sur l'adjectif gnech ou nech (aussi gneccu ou neccu en ligure), au sens oscillant entre « triste », « méchant » et « nigaud, naïf ». E. De Felice atteste la forme Nechus à Turin en 1363 et rattache le terme au latin *nequus, avec le sens d'« injuste, mauvais ». E. Rossoni, pour sa part, recueille le dialectal gnècch avec le sens de « indolent, fainéant », propre tant à la Lombardie qu'à la Ligurie.

Quant à la répartition géographique, Rossoni précise que la forme Gnecchi est typique de la Lombardie, avec une présence concentrée dans les zones de Lecco, de Bergame et de Brescia. De Felice s'accorde à signaler la Lombardie ainsi que le Piémont comme aires d'enracinement de cette variante. La forme Gnecco, en revanche, est propre à la Ligurie : Rossoni la situe à Gênes et à Cicagna, localité de la même zone, tandis que De Felice la mentionne également associée à la Ligurie.