Les auteurs divergent sur l'origine de ce nom de famille. E. Rossoni propose qu'il dériverait du nom médiéval Gibellus, attesté dans le Baldus de Teofilo Folengo, et que le groupe sicilien pourrait aussi procéder d'un sobriquet en rapport avec le terme arabe gebel (« montagnes »), renvoyant à des caractéristiques montagnardes de l'ancêtre fondateur. Rossoni documente sa fixation comme nom de famille à Vintimille, dans la zone d'Imperia, en l'an 1514, où dix-huit chefs de famille signataires d'un acte portaient la forme Gibellus.

V. Blunda propose en revanche, pour le cas sicilien, une origine dialectale différente : le mot gibbèdda, qui désigne l'anneau de pierre ou de fer scellé dans les murs extérieurs des maisons rurales où l'on attachait mules et chevaux. Selon Blunda, le nom a pu naître comme microtoponyme appliqué à celui qui vivait auprès d'un anneau notoire, ou bien comme sobriquet du forgeron qui les fabriquait. Cet auteur signale en outre que la forme est une variante phonétique de Cibella, avec alternance initiale g-/c-.

Quant à sa répartition géographique, Rossoni indique que Gibella est propre aux zones d'Agrigente et de Caltanissetta, en Sicile ; Gibelli est spécifique de la zone de Milan, de la zone de Pavie et de la Ligurie ; et Gibello correspond à la zone du Piémont, en particulier aux zones de Verceil et de Turin.