Les auteurs s'accordent à reconnaître à ce nom de famille une origine anthroponymique, c'est-à-dire qu'il dérive d'un nom de personne.

E. Rossoni signale que le nom dériverait du nom médiéval germanique Ghislandus, latinisation des formes germaniques Guislan ou Guisland, elles-mêmes variantes des noms d'origine nordique Wislan ou Wisland. La forme Ghislandus est attestée dans un acte de vente de 1270 à Plaisance. Rossoni ajoute que la variante Ghislani, pratiquement unique, serait due à une erreur de transcription.

On considère que le nom est typique de la Lombardie, avec une présence concentrée dans les zones de Milan et de Bergame. Quant au sens de l'étymon, il est proposé que Wisland renverrait à « la terre des sages », interprétation recueillie également par Rossoni comme référence à la composante nordique originelle.