Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du nom de personne Germano, qui prolonge le cognomen latin impérial Germanus. E. De Felice signale que ce terme peut refléter deux sens distincts : le gentilé Germanus (« habitant ou originaire de la Germanie ; appartenant à un peuple germanique ») et l'adjectif germanus (« frère de plein sang, né des mêmes parents »), sens qui, dans le contexte chrétien, évolua vers « frère dans le Christ, dans la foi »).

E. Rossoni élargit l'éventail des origines possibles et inclut, outre le nom médiéval et le nom byzantin Germanus, l'identifiant ethnique germanique, le terme germano avec le sens de « frère de quelqu'un » et des toponymes comme Germagno ou San Germano — l'actuelle Cassino — dans la zone de Frosinone.

De Felice atteste des variantes régionales : Germàn en Vénétie, Germanaz au Val d'Aoste, Iermano et De Germano dans le sud de l'Italie, et des formes apocopées à accent grec en Calabre et en Sicile. Rossoni, pour sa part, situe le nom dans toute l'Italie centre-septentrionale, avec une présence notable dans le Latium et à Trieste, tandis que la variante Germano montre des zones spécifiques dans le Piémont, en Ligurie, dans la zone de Frosinone et dans le sud de l'Italie.