E. Rossoni signale que ce nom de famille dériverait de sobriquets en rapport avec le toponyme Gênes, quoique dans certains cas il puisse être aussi une variante du nom médiéval Genovino. Il indique que Genovese est réparti dans toute l'Italie, tandis que la variante Genovesi se concentre le long de la côte de la mer Tyrrhénienne entre Gênes et Livourne, avec des zones ponctuelles dans la zone de Bologne et dans celle de Syracuse.

F. Miranda approfondit l'origine du toponyme, en signalant qu'il pourrait remonter à une racine indo-européenne (geneu, « genou », ou genu, « mâchoire, bouche »), en allusion à l'embouchure d'un fleuve antique ou à la forme de l'établissement sur la mer. Il propose aussi une origine dans le mot celte genua (« entrée, sortie sur la mer ») ou dans le latin janua (« porte, voie d'accès vers le nord de l'Italie »). Dans tous les cas, le nom serait né comme sobriquet ethnique pour désigner quelqu'un d'originaire de Gênes ou lié à cette ville — comme marchand, marin ou artisan.

Miranda ajoute que le nom, présent dans toute l'Italie, montre une concentration particulièrement notable en Sicile, avec des zones de forte fréquence dans les provinces de Messine, de Palerme, de Catane, de Trapani, d'Agrigente et d'Enna. On enregistre aussi des noyaux notables en Campanie, en Lombardie, dans le Piémont, en Ligurie, en Vénétie et en Basilicate.