Les auteurs s'accordent à reconnaître à ce nom de famille une origine dans le dialecte sicilien et à le rattacher au mot gèrfu / ggerfu, avec le sens d'« âpre, non mûr, rude ». F. Miranda ajoute, en s'appuyant sur le Vocabulaire sicilien de Piccitto, que le terme s'applique aussi à la plante qui, parvenue à maturité, produit sa graine, ou à celle qui se flétrit pour des causes comme le gel.

V. Blunda interprète le nom comme né d'un sobriquet de caractère comportemental ou agricole : il a pu désigner une personne d'un abord rude ou bourru, ou bien s'appliquer à des terres ingrates. Blunda enregistre en outre la forme Lo Gerfo comme nom de famille indépendant au même étymon, quoique les deux soient traités comme des entrées distinctes. Miranda, pour sa part, documente la présence du nom dans quelque vingt-cinq communes dispersées dans plusieurs régions : la Sicile — avec le noyau le plus nombreux, réparti entre les provinces de Palerme, de Trapani, d'Enna, d'Agrigente, de Caltanissetta et de Catane —, ainsi que le Piémont, le Latium, la Calabre, la Lombardie et la Toscane.