Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du terme dialectal piémontais garbè, tout en divergeant sur son interprétation. F. Miranda le rattache à une caractéristique corporelle du premier porteur du nom, l'entendant comme un sobriquet devenu avec le temps un nom de famille. R. Brondolo propose en revanche que garbé est le nom dialectal du loriot — oiseau chanteur également connu comme rigogolo —, en écartant du même coup une hypothèse alternative qui le rattacherait au latin cribrum (« crible » ou « tamis »).

Selon Miranda, le nom est réparti dans plusieurs régions d'Italie, avec une plus forte présence dans le Piémont et en Ligurie, suivis de la Lombardie, du Latium, des Abruzzes, du Frioul-Vénétie Julienne et de la Toscane. En Sicile, il est enregistré dans la zone d'Enna, plus précisément dans la localité de Catenanuova.