Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du nom de personne germanique Gandolfo, attesté depuis le VIIIe siècle, en particulier dans le nord-ouest de l'Italie. Il est formé des éléments gand (« bâton » ou « baguette magique », avec une connotation de sortilège, attesté en vieux norrois) et wulfa (« loup »), avec le sens originel de « loup magique ou sorcier ».

A. Bongioanni signale que ce nom partage son origine avec Pandolfo, puisque tous deux dérivent de noms germaniques ayant le même second élément. Il est répandu dans toute l'Italie, avec une plus forte présence dans le Piémont, en Ligurie, en Lombardie et en Émilie-Romagne.

V. Blunda apporte une perspective complémentaire issue de la tradition juridique germanique : le terme wulfa résonnait aussi dans la figure du wargus, désignation légale du proscrit chassé de la communauté pour crimes graves, tenu pour hors de toute protection juridique et assimilé symboliquement à l'animal sauvage. Blunda souligne la vigueur du nom dans le sud de l'Italie, en particulier en Sicile.