Les auteurs divergent sur l'étymologie de ce nom de famille. F. De Laurentiis propose qu'il puisse dériver de Galli ou bien du sobriquet galletta, qui désigne un pain plat, biscuité et de longue conservation, utilisé notamment comme vivre de réserve dans les forces armées, ou encore le cocon du ver à soie.

F. Miranda le rattache en revanche aux hypocoristiques — formes affectives et diminutives — du nom médiéval Gallus (Gallo), qui a fonctionné comme sobriquet de caractère plaisant ou polémique (coq) ou bien ethnique, avec le sens latin d'« habitant de la Gaule » ou « originaire de la Gaule », selon E. De Felice. Le nom de famille serait ainsi la fixation de ce sobriquet attribué au premier porteur. Miranda signale en outre des variantes apparentées : Galetta, Galetti, Galetto, Galletto, Galletti et Galietti.

Le nom est attesté dans plusieurs régions d'Italie, avec une présence marquée en Sicile — en particulier dans les zones de Catane et de Messine —, ainsi qu'en Calabre, en Campanie, en Lombardie, dans le Piémont, dans le Latium, en Vénétie, dans les Pouilles et en Toscane.