E. Rossoni propose que ce nom de famille puisse dériver d'un sobriquet fondé sur une italianisation du terme dialectal de la zone de Romagne galafàs (« calfat », c'est-à-dire celui qui répare les embarcations). Rossoni signale également deux possibilités supplémentaires : une dérivation de l'arabe halaf / halif (« successeur », titre fréquent dans l'onomastique musulmane), ou du terme italien ancien caleffo (« moquerie »). Géographiquement, il identifie une zone de présence dans les aires de Rimini et de Cesena, et une autre, plus importante, à Rome.

L'hypothèse arabe précise que la forme d'origine serait khalīfah, avec le même sens de « successeur ». Ce terme désignait le titre assumé par les successeurs du prophète Mahomet, ce qui explique sa diffusion dans l'onomastique d'influence islamique.