Les auteurs s'accordent à reconnaître à ce nom de famille une origine sicilienne et à voir dans le terme dialectal sicilien gàgghiu, « pie, tacheté, de couleurs irrégulières », l'une de ses principales voies étymologiques. E. Rossoni le définit comme renvoyant à ce qui est « bariolé, moucheté », peut-être en allusion à la couleur des cheveux, tandis que V. Blunda précise que le mot désignait la robe bicolore des chevaux et des mules, et propose que le sobriquet ait pu s'appliquer aussi bien à une personne à la pigmentation irrégulière qu'au propriétaire d'un équidé au pelage voyant.

Rossoni ajoute une seconde hypothèse indépendante : le nom de famille pourrait dériver du nom médiéval Gaglio, italianisation du nom de personne germanique Geil, qui signifie en ancien haut-allemand « énergique, vigoureux » ou, selon d'autres sources, « vif, joyeux ». Il écarte comme peu probable un lien avec le terme gaglio (présure), utilisé dans la fabrication des fromages. Le nom de famille est propre à la Sicile du sud-ouest.