Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du toponyme Gagliano, porté par plusieurs localités italiennes. E. Rossoni mentionne celles qui se situent dans les provinces de Teramo, Catanzaro, L'Aquila, Lecce et Enna, et signale aussi comme origine possible la Gens Gallia romaine. F. De Laurentiis élargit cette liste et y ajoute notamment des localités des provinces d'Udine et de Macerata.

Rossoni documente une trace précoce du passage au nom de famille à Naples, dans un acte de 1547, et souligne qu'au XVIIIe siècle le maître luthier Alexander Gaglianus fut célèbre dans cette ville. Il signale en outre que Gagliani et la variante Galiani sont des noms très rares et propres à Naples, tandis que Gagliano paraît caractéristique de la Sicile et que Galiano présente une présence dispersée dans le sud de l'Italie et en Sicile.