Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom de famille du toponyme Gaète, ville de la province de Latina (Latium), et du prénom Gaetano, lui-même issu du cognomen latin Caietanus, avec le sens d'« habitant ou originaire de Gaète ».

E. Rossoni signale que le nom de famille est présent dans la zone de Cosenza, dans l'aire salentine — c'est-à-dire la zone la plus méridionale de la région des Pouilles, dans le sud de l'Italie —, dans le Latium et dans les Marches. La forme Gaetano, pour sa part, est propre à la Calabre, avec une présence également dans la zone de Naples. Rossoni documente en outre les traces d'une famille noble portant ce nom vers l'an 1300, les Gaetani d'Aragona, seigneurs de Fondi, dans la province de Latina.

F. De Laurentiis précise que, si le nom de famille peut dériver directement du toponyme Gaète, la forme Gaetano perpétue principalement le prénom, et non le seul gentilé, ce qui implique deux voies d'origine distinctes.