Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom est d'origine lombarde et présente une forte concentration dans la zone de Bergame et à Milan. Son étymologie renvoie au terme dialectal lombard fuma (enfumer, mais aussi soustraire ou voler), combiné avec gal (coq, poulet), donnant lieu au sens de « voleur de poules ». L'image évoquée est celle du voleur qui enfumait le poulailler avec du soufre et des feuilles humides pour étourdir les animaux et les empêcher de caqueter.

E. De Felice caractérise le nom comme un surnom plaisant et péjoratif né en Lombardie, et signale que quelques exemples plus récents pourraient dériver du toponyme Fumagalla, dans la zone de Côme, qui aurait lui-même tiré son nom du surnom d'origine.

E. Rossoni ajoute une perspective alternative : selon O. Lurati, le verbe fumare signifiait déjà « voler » en argot, de sorte que la référence au poulailler et à la fumée serait une explication postérieure, et non nécessairement l'origine du terme.

Il est considéré par ailleurs que le nom a des racines médiévales en Brianza et qu'il fut attesté dans des localités comme Brongio, s'étendant ensuite à Milan, Bergame et Côme. Une source ancienne, le Liber sanctorum mediolani du XIVe siècle, enregistre la forme Famagolo, tandis qu'en 1456 apparaissent les variantes Fomagalo et Fumagallo, et à Monza le nom est attesté depuis 1537.