Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom provient de la base germanique frank, qui désignait à l'origine le peuple des Francs. E. De Stefani explique que, dans les régions où s'établirent les Francs, le terme en vint à signifier « homme libre, jouissant de tous ses droits », condition réservée au départ à ce seul peuple, et qu'au Moyen Âge le prénom (Lan)franco s'attribuait à l'homme de condition libre, jusqu'à devenir avec le temps un nom de famille. V. Blunda ajoute une seconde hypothèse philologique : la racine frank se rattache aussi à franca, le javelot de jet caractéristique de l'armement franc, et il signale que les deux acceptions — l'ethnique et celle relative à l'arme — restèrent unies dans l'ethnonyme et dans l'anthroponyme.

A. Bongioanni apporte que le prénom put équivaloir à Francesco ou être une abréviation de Lanfranco. Il ajoute qu'au Piémont, sous les gouvernements de la Maison de Savoie, le septième fils d'une famille était exempté de tout impôt direct, ce qui donna naissance à des prénoms comme Franco. Il signale aussi que le nom israélite Franchetti dérive probablement de quelque exemption fiscale accordée à la famille, pratique comparable à celle des Hofjuden en Autriche. G. P. Holmes mentionne en outre que le nom apparaît associé à une localité de Navarrina et qu'il est récurrent parmi les communautés juives.

De Stefani atteste sa présence dans de nombreuses zones du nord et du sud de l'Italie, y compris le nord-est dans les régions de Vénétie, du Frioul-Vénétie Julienne et du Trentin-Haut-Adige, ainsi qu'en Lombardie, dans le Piémont, dans le Latium, en Campanie, dans les Pouilles, en Calabre et en Sicile. La variante Franchi est attestée en Lombardie, en Émilie-Romagne, en Toscane, dans le Latium et dans les Abruzzes.