Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du prénom Francesco, formé au bas Moyen Âge comme surnom et déterminatif ethnique à partir de l'adjectif francesco, avec le sens de « français ; citoyen, habitant ou originaire de France », attesté dès les XIe et XIIe siècles. E. De Felice signale que le prénom se réaffirma et devint très fréquent vers le milieu du XIIIe siècle par le prestige et le culte de saint François d'Assise, moment où il perdit sa valeur ethnique pour acquérir un caractère religieux.

V. Blunda propose une perspective complémentaire pour la Sicile : il fait remonter l'origine au germanique frank, avec le sens de « franc, appartenant au peuple des Francs », auquel s'ajouta le suffixe adjectival germanique -isk — le même qui donna l'italien -esco — pour former Frankisk. Selon Blunda, le nom se répandit dans l'Italie médiévale par l'influence politique et culturelle des Francs dans la péninsule, en particulier depuis la période carolingienne.

F. De Laurentiis met en avant que le nom est largement répandu dans toute l'Italie, quoiqu'il soit particulièrement propre au Sud et, en partie, à la Ligurie, où l'on rencontre des formes patronymiques avec les prépositions De ou Di.