F. Miranda propose que le nom dérive du grec φώς - φωτός, avec le sens de « lumière, illumination, sagesse ». Il avance aussi deux dérivations alternatives possibles : la troncation du prénom médiéval Fotinus ou du grec byzantin Fotius. Dans ce dernier cas, Miranda signale que la diffusion du prénom Fotius dans l'Orient chrétien fut rattachée à la vénération de Photius le Grand, patriarche de Constantinople au IXe siècle, figure théologique centrale du christianisme oriental et saint de l'Église orthodoxe. Il pointe en outre la possibilité que le nom dérive de métiers en rapport avec la lumière et le feu.

G. Rohlfs s'accorde sur l'origine gréco-byzantine et sur la racine φῶς (« lumière »), et indique qu'en Grèce survit la forme Photis comme nom de famille. Rohlfs atteste sa présence en Calabre — dans les villes de Catanzaro, Cosenza et Reggio de Calabre, ainsi que dans la zone de Mèlito au sein de la province de Reggio de Calabre et à Briàtico au sein de la province de Catanzaro —, et il l'enregistre aussi comme nom napolitain et sicilien.

G. P. Holmes s'accorde sur l'étymologie grecque de « lumière » et mentionne, comme Miranda, le rapport possible avec des métiers rattachés à la lumière et au feu, sans ajouter d'éléments nouveaux. P. Durante recueille lui aussi l'origine grecque et signale comme sens « lumière » et « homme », ce dernier renvoyant au mot grec phòs dans son acception d'« être humain », sens qui n'apparaît pas dans les autres sources.

Géographiquement, Miranda décrit une large répartition dans toute l'Italie, avec une présence particulièrement notable en Sicile — où le nom apparaît dans toutes ses provinces, avec des concentrations dans les zones de Messine, Catane, Agrigente et Syracuse — et aussi en Calabre, en Lombardie, dans le Latium, dans le Piémont, en Ligurie, en Toscane, en Campanie, en Émilie-Romagne et dans les Pouilles.