Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du terme qui désigne le fenouil. R. Brondolo signale qu'il procède des formes de l'ancien piémontais fenügl et fenùi, avec le sens de « fenouil », et indique que le nom fut rattaché à des familles liées à cette culture. D'autres sources consultées par Surnames in Italy élargissent cette étymologie et la font remonter au latin vulgaire ou dialectal médiéval finocchio, en signalant que les noms de cette famille ont pu naître de toponymes associés à des lieux où poussait le fenouil, de métiers rattachés à sa cueillette ou à sa vente, ou bien comme sobriquets figurés qui devinrent avec le temps des noms de famille héréditaires. En dialecte piémontais, la forme fënu, dérivée de l'ancien fënùl, s'italianisa en Fenoglio.

Les premières attestations historiques : en 1160 apparaît à Gênes la forme Feniculus ; en 1182, à Bari, Finoculus ; en 1260, à Florence, Finocchius ; et en 1363, à Turin, Fenoglus. Géographiquement, Fenoglio est propre au Piémont, avec une plus forte concentration dans les provinces de Turin et de Cuneo. La variante Fenocchio apparaît aussi en Ligurie, dans la zone de Savone, avec une présence dans la zone de Crémone et de Brescia. En Sicile, la forme Finocchiaro est particulièrement fréquente dans le centre et l'est de l'île.