E. Rossoni propose que ce nom dériverait de surnoms fondés sur le terme du bas latin felo, avec le sens de « rebelle » ou « perfide », possiblement latinisation de l'ancien saxon felen ou fellan (« tomber », « faillir », « tromper »), mot dont provient l'italien moderne fellone (« méchant », « scélérat »). Rossoni signale que le motif originel de ce type de surnom est difficile à établir. Le nom présente des zones spécifiques de présence dans la zone de Rome, Frosinone et Isernia, une autre dans la zone de Salerne, et une autre dans la zone de Tarente, Brindisi et Lecce.

V. Blunda offre une interprétation différente, propre à la Sicile : il considère le nom d'origine dialectale et le classe dans le groupe des noms phytonymes. Il dériverait du mot dialectal fella, qui désigne la férule (Ferula communis), plante caractéristique du paysage méditerranéen sicilien, dont les tiges creuses étaient employées par les bergers comme bâton léger et comme amadou pour allumer le feu. Comme nom de famille, il a pu naître d'un toponyme mineur qui renvoyait à un lieu où abondait cette plante.

Le nom présente donc des origines indépendantes dans différentes régions d'Italie, avec une ligne étymologique rattachée au latin médiéval dans le centre-sud de la péninsule italienne, et une autre de base dialectale sicilienne.