Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom est d'origine sicilienne et présente une répartition concentrée principalement dans la partie occidentale de la Sicile, avec une présence dans les zones d'Agrigente, Trapani, Palerme et Messine, et des noyaux moindres dans d'autres régions d'Italie.

Quant à l'étymologie, les auteurs proposent différentes hypothèses. E. Rossoni suggère que le nom pourrait dériver d'un surnom né d'une altération du terme grec fanerá (φανερά), avec le sens d'« ouvert, clair, visible », possiblement à partir d'un ancien toponyme qui désignait un lieu découvert. F. Miranda recueille cette même hypothèse et en ajoute une seconde, attribuée à D. Macris : que l'origine pourrait se trouver dans le terme grec médiéval fanári (Φανάρι), avec le sens de « lanterne » ou « phare ».

V. Blunda propose une voie différente : le nom procéderait du mot dialectal sicilien fanàra, qui désignait aussi bien la torche à usage domestique que les luminaires maritimes employés sur les côtes siciliennes. Selon Blunda, le nom a pu naître du métier de lanternier portuaire ou comme surnom appliqué à quelqu'un d'une présence remarquable.