Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom d'un surnom fondé sur le terme latin phalanga, qui désignait un rouleau ou une planche de bois utilisé pour faciliter le transport d'embarcations ou d'objets très lourds. Le surnom aurait été rattaché au métier du premier porteur du nom.

F. Miranda ajoute que le terme latin provient du grec phálaks-phálagos (φάλαγξ-αγγος), et qu'il désignait aussi une planche placée entre la barque et la terre pour charger et décharger les embarcations. Il signale que le nom est répandu dans une grande partie de l'Italie méridionale, concentré principalement en Campanie, avec une présence aussi en Sicile et dans d'autres régions comme la Lombardie, le Latium, le Piémont, la Basilicate, la Ligurie, la Toscane, l'Émilie-Romagne, la Calabre et les Pouilles.

E. Rossoni précise des zones spécifiques de concentration : dans la zone de Naples — Torre del Greco, Boscoreale, Pouzzoles, Boscotrecase, Pompéi, Herculanum, Torre Annunziata et Casalnuovo di Napoli —, dans la zone de Salerne — Scafati —, à Rome, à Gaète — zone de Latina —, à Genzano di Lucania — zone de Potenza — et en Sicile, avec une présence à Palerme, Paternò, Catane, Messine, Taormine et Lipari. Rossoni indique en outre que le nom Sfalanga serait la même forme avec un s- initial ajouté, et il enregistre un noyau ponctuel à Gela, dans la zone de Caltanissetta.