E. Rossoni signale que le nom dérive du prénom médiéval Ettore, italianisation du grec Hektor, dont l'interprétation est étymologiquement difficile. Par tradition, il a été associé au verbe grec echein (« avoir, soutenir, gouverner, protéger »), d'où le prénom se traduit habituellement par « celui qui gouverne et protège les gens ». A. Bongioanni s'accorde sur l'origine grecque, quoiqu'il formule le sens de manière plus synthétique : « possesseur » ou « tenace ».

V. Blunda ajoute que la forme procède du grec Ector, correspondant au prénom Hector, conservé comme prénom de baptême dans la tradition onomastique méditerranéenne et fixé comme nom de famille en Sicile orientale à travers la transmission habituelle des prénoms grecs jusqu'à sa cristallisation comme nom de famille. P. Durante confirme également l'origine grecque du nom, en le rattachant à un nom propre.

Rossoni ajoute que dans certaines zones du sud de l'Italie — plus précisément dans les Pouilles et en Basilicate — il est possible que la variante Ettorre dérive d'une origine albanaise ou gréco-albanaise. Quant à la répartition géographique, il distingue les deux variantes principales : Ettori présente des zones ponctuelles dans la zone de Brescia, en particulier à Villa Carcina et Concesio, ainsi qu'à Milan et dans la zone de Mantoue, avec une autre zone ponctuelle à Rome ; Ettorre, pour sa part, apparaît dans la zone de Teramo et de L'Aquila, dans les Abruzzes, et dans une autre zone entre Tarente, Bari et Matera.

Bongioanni mentionne en outre que la famille des formes Ettorei et Ettoreo, attestées au Frioul-Vénétie Julienne, est éteinte.