Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom a pour base le prénom de tradition biblique Elia, le premier prophète d'Israël. E. De Felice et A. Bongioanni signalent qu'il provient de l'hébreu Eliyyah, composé d'El- (abréviation d'Elohim, « Dieu ») et de Yah (abréviation de Yahweh, « le Seigneur »), avec le sens de « Dieu est le Seigneur » ou « mon Dieu est grand ». À travers le latin Elias et le grec testamentaire Eléias, il parvint en Italie, où il se répandit principalement par le culte de saint Élie prophète, célébré le 20 juillet, et de saint Élie abbé en Calabre, le 20 février.

De Felice et Bongioanni ajoutent qu'au Frioul le nom Elini concurrence Elena comme origine possible, et que le patronyme D'Elia est caractéristique du sud de l'Italie péninsulaire. E. Rossoni confirme que le nom est largement réparti dans le sud de l'Italie, et observe que la variante Elias est très rare et de présence nettement sarde.

E. Costantini apporte une documentation locale pour la zone d'Udine : le nom est enregistré à Gemona au moins depuis 1547, quand apparaît un Antonio de Elia mentionné dans le cahier du massaro Nicolò Vintani de la commune de Gemona.