Les auteurs divergent notablement sur l'origine de ce nom. A. Bongioanni le rattache au latin classique : il le tient pour un prénom propre à une illustre gens romaine, dont l'origine ne dériverait pas du mot cornus mais possiblement de la ville de Corne. Il signale deux saints portant ce nom : le pape Corneille, martyr en 252, dont la fête se célèbre le 16 septembre, et le centurion Corneille, converti par saint Pierre et martyr sous Tibère, fêté le 2 février. Bongioanni indique que le prénom ne fut pas très employé et que le nom de famille existe dans le Piémont.

B. Zuanella, en revanche, atteste un cas particulier où le nom n'a aucun rapport avec le prénom romain. Selon cet auteur, le nom présent à Ponteacco — localité de la vallée du Natisone, en région du Frioul-Vénétie Julienne — dérive de l'ethnique Carniel, équivalent de « carnique », c'est-à-dire originaire de la Carnie. Il désignait à l'origine un tisserand venu de cette zone à Staro Selo, près de Caporetto. Le nom original, Carniel ou Carnel, se transforma peu à peu en la forme altérée Cornelio, qui se consolida dans l'usage local et perdura jusqu'à l'époque contemporaine.