Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du terme médiéval conte, qui provient à son tour du latin comes (pluriel comites), terme qui désignait à l'origine celui qui accompagnait un autre — de cum-eo, « je vais avec » — et qui en vint ensuite à désigner un haut fonctionnaire au service de l'empereur. Au Moyen Âge, le terme évolua pour désigner le dignitaire investi par le roi ou l'empereur de pouvoirs sur un comté, devenant finalement un titre nobiliaire.

F. Miranda et E. Rossoni signalent que le nom a pu naître aussi bien du prénom médiéval Conte que de surnoms attribués à ceux qui étaient au service d'un comte, dépendaient de lui, ou recevaient ce sobriquet pour des comportements, une ressemblance physique ou de manière ironique. F. De Laurentiis ajoute qu'au Moyen Âge le terme prit aussi le sens de seigneur autonome et souverain d'un comté ou d'un territoire, avant de se réduire définitivement à un titre nobiliaire. A. Bongioanni note que ce nom partage son origine avec Buonconte.

Miranda précise que conte passa en espagnol sous la forme « conde » par l'intermédiaire du gallicisme Comte, et que Contino, au sens de « fils du comte », était une forme plus courante que le diminutif Conticello. Quant à la répartition géographique, Conte et Conti sont répandus dans toute l'Italie. Rossoni indique une prédominance dans le centre-nord, en Sicile et en Sardaigne ; Contin est propre à la Vénétie et au Frioul, en particulier à la zone de Padoue ; Contini est très représenté en Sardaigne ; Contino a sa zone principale en Sicile, avec une présence aussi dans le Salento, la zone de Foggia, la Campanie et le Latium ; Lo Conte se concentre à Ariano Irpino (zone d'Avellino), avec des présences secondaires à Rome, dans la zone de Foggia et à Mussomeli (zone de Caltanissetta) ; et Loconte est typique d'Andria, dans la zone de Bari.