E. Rossoni signale que ce nom est caractéristique de la région d'Émilie-Romagne, avec une présence en particulier dans la zone de Bologne — y compris Imola — et dans la zone de Ferrara. Selon Rossoni, il pourrait dériver comme gentilé de la zone du canal de la Civola, en Vénétie, quoiqu'il juge plus probable qu'il provienne de surnoms liés au terme dialectal archaïque civola (oignon), en allusion au métier de journaliers agricoles.

F. De Laurentiis propose en revanche une étymologie différente : il voit dans le toponyme Civo, localité de la province de Sondrio, la base de ce nom.