Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom et ses variantes de surnoms liés à la consommation habituelle d'oignons, au métier de cultivateur d'oignons ou, selon F. Miranda, possiblement aussi à quelque caractéristique physique du premier porteur. L'étymon ultime remonte au latin cepulla, forme diminutive de cepa, « oignon », comme le signale G. P. Holmes.

Les auteurs s'accordent à considérer que le nom est répandu dans toute l'Italie, avec trois zones de plus forte concentration : la province de Cosenza, la Sicile — en particulier dans les zones de Palerme et d'Agrigente — et le Latium. Miranda élargit cette répartition et indique une présence aussi en Lombardie, dans le Piémont, en Campanie, dans les Abruzzes, en Ligurie et en Toscane, avec des noyaux attestés dans de nombreuses localités des provinces de Trapani, Catane, Messine, Raguse et Enna.

E. Rossoni décrit en détail la répartition géographique des variantes. Cipolletta présente deux zones d'origine, dans les Marches et en Campanie. Cipolletti se concentre dans la bande centrale qui couvre les Marches méridionales, l'Ombrie, la zone de Rome, celle de Teramo et celle de L'Aquila, avec un noyau moindre dans la zone de Naples. Cipolli a une présence dans la zone de Modène et dans celle de Pise. Cipollini, répandu dans le centre-nord, semble prendre son origine dans trois zones : les Marches, le Latium et la Toscane.

Rossoni ajoute que Cipollone est nettement propre aux Abruzzes, avec des zones secondaires dans la zone de Rome et celle de Frosinone, et que Cipolloni est bien représenté dans la bande centrale qui comprend les Marches, l'Ombrie, le Latium, la zone de Teramo et celle de L'Aquila. Cipullo est caractéristique des zones de Caserte et de Naples, tandis que Cipollo, d'une présence très rare, correspond à la zone de Naples.