F. Miranda et G. Rohlfs s'accordent à considérer que ce nom est d'origine grecque, dérivé du terme qui désigne le ventre ou la panse. Miranda le rattache spécifiquement à l'étymon grec coilìas (κοιλιαζ), avec le sens de « gonflé, ventru », et signale qu'il serait né comme surnom renvoyant à un ancêtre présentant cette caractéristique physique, qui se transforma avec le temps en nom de famille. V. Blunda s'accorde avec cette étymologie et avec l'interprétation du surnom descriptif appliqué à des traits corporels, caractéristique habituelle des noms siciliens d'origine grecque.

Rohlfs élargit le panorama linguistique : il enregistre la forme cilìa avec le sens de « ventre » dans le dialecte gréco-calabrais de la zone de Bova, en Calabre, et la relie directement au grec κοιλία. Il signale en outre qu'en Grèce survit la forme Kilias comme nom de famille, ce qui renforce la continuité de l'étymon dans le monde hellénique. Rohlfs tient aussi ce nom pour une forme sœur de Cilèa, présente à Cosenza et à Reggio de Calabre, et le caractérise comme d'origine gréco-byzantine.

Quant à la répartition géographique, Miranda atteste une présence étendue en Sicile : les zones de Raguse, Syracuse, Catane, Agrigente, Caltanissetta, Palerme et la zone d'Enna concentrent la plus grande partie des familles portant ce nom. Rohlfs, pour sa part, signale sa présence aussi en Calabre, en particulier à Cosenza et à Reggio de Calabre, en plus de confirmer son caractère sicilien.