E. Rossoni signale que ce nom est très rare et propre à la zone de Reggio de Calabre, et il propose deux étymologies possibles. La première le rattache au nom latin Caecilia, cognomen de la gens Metilia, associé à sainte Cécile, martyrisée en 232. La seconde, de caractère dialectal, le relie au mot cilìa, qui dans le dialecte grec de la zone de Bova, en Calabre, signifie « ventre », dérivé du grec καλία.

G. Rohlfs s'accorde sur l'origine gréco-byzantine du nom et sur sa présence dans la zone de Reggio de Calabre, avec des attestations spécifiques dans des localités comme Montebello, Palmi et Siderno. Rohlfs le relie lui aussi au mot dialectal gréco-calabrais cilìa (« ventre »), quoiqu'il précise que l'étymon grec est κοιλία — au lieu de καλία comme l'indique Rossoni —, et il ajoute qu'en Grèce il survit comme nom de famille sous la forme Kilias. Il considère en outre que Cilea est une forme sœur de Cilìa, et que la variante accentuée peut perdre son accent en contexte migratoire.

Quant à la forme Cilia — variante graphique étroitement apparentée —, Rossoni indique qu'elle est nettement sicilienne, répandue dans toute l'île avec une plus forte concentration dans la zone de Raguse, et il l'associe également au nom latin Caecilia.