Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom est d'origine grecque et qu'il dérive du terme cefalé (grec κεφαλή), avec le sens de « tête ». Il s'agit d'un nom propre à la Sicile.

F. Miranda signale que le mot grec aurait probablement donné lieu à un surnom renvoyant au fondateur de la lignée — avec le sens de « têtu » ou de « grosse tête » — qui devint avec le temps un nom de famille. Miranda propose en outre une seconde voie d'origine : par modifications dialectales, le nom pourrait dériver du toponyme Cefalù, localité de l'aire métropolitaine de Palerme dont le nom remonte au grec Kefaloidion (« tête, cap »), en allusion au promontoire qui caractérise ce lieu. Selon Miranda, le nom est présent dans toutes les provinces de Sicile, avec une prédominance dans la zone de Messine, et il compte des zones spécifiques et ponctuelles aussi dans le Latium, en Lombardie et en Calabre.

V. Blunda confirme l'étymologie grecque et met en avant que ce nom partage son étymon avec d'autres formes apparentées enregistrées en Sicile, comme Cefalá, Cefala, Cefalia et Cefalo, dont il se distingue par sa graphie italianisée particulière.