G. Rohlfs décrit ce nom comme d'origine gréco-byzantine, attesté dans la province de Reggio de Calabre, plus précisément à Motta San Giovanni, San Lorenzo et dans la zone de Bova. Il le fait dériver du néo-grec χειλᾶς, lui-même en rapport avec χείλη, « lèvres », et l'interprète comme un surnom renvoyant à une personne aux lèvres proéminentes. Rohlfs signale que la forme Χειλᾶς survit en Grèce comme nom de famille, et mentionne comme variantes sœurs Chilla et Chillà.

V. Blunda s'accorde sur l'origine grecque et sur la valeur descriptive du surnom, quoiqu'il présente la forme étymologique comme cheilàs, dérivée du terme cheilos, « lèvre », avec le sens d'« homme aux lèvres épaisses ». Blunda rattache ce nom à Chillaci et Chillari, qui partagent la même racine et figurent dans des entrées contiguës. La référence géographique de Blunda correspond à la Sicile, ce qui suggère que le nom a des origines indépendantes dans différentes régions d'Italie.

P. Durante le situe lui aussi dans le domaine grec, quoiqu'il propose avec réserve une racine alternative : kyllòs, qui signifierait « courbe ». Le doute explicite marqué par le point d'interrogation indique que cette étymologie est provisoire et n'est pas tenue pour acquise par l'auteur.