Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du terme chiesa (église), provenant du latin ecclesia, lui-même emprunté au grec ekklesia (« assemblée, réunion »), et à considérer qu'il indiquait à l'origine la résidence d'une famille aux abords d'une église ou dans une localité qui portait ce nom. L'étude des noms de famille d'Amici di Alessandria (voir référence) atteste sa présence dans l'onomastique de Tortona dès 1224, quand parmi les consuls de la ville figurent Ubaldus de Ecclesia, Albertus de Ecclesia et Opizio de Ecclesia.

E. De Felice signale que Chiesa se répandit principalement dans le nord de l'Italie et en Toscane, avec une plus grande fréquence en Ligurie et en Lombardie, et que la variante Chiès renvoie au toponyme Chiès d'Alpago, dans la zone de Belluno, dont elle est caractéristique. E. Rossoni élargit la répartition géographique : il indique que Chiesa apparaît dans toute l'Italie, quoique avec une plus forte concentration dans l'aire occidentale du Nord, et détecte aussi une présence dans le Latium et dans la zone de Catane. La variante Chiese semble propre aux Pouilles ; Chiesi montre des zones en Émilie — en particulier dans la zone de Reggio Emilia — et dans la zone de Florence.

Rossoni propose que ces variantes dériveraient de surnoms liés à des toponymes contenant le mot chiesa, comme Chiesa di Rossano dans la zone de Massa, Chiesa Nuova dans la zone de Ferrara ou Chiesanuova dans la zone de Turin, entre autres. Il n'écarte pas que dans certains cas l'origine ait été un surnom en rapport avec une dévotion religieuse particulière du fondateur de la lignée. Les formes Chiesini et Chiesino sont pratiquement uniques.