Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom a son origine dans le terme du latin médiéval clericus, qui désignait un homme rattaché à l'Église mais non ordonné prêtre. Le nom se serait formé à partir de celui qui était fils d'un clerc ou qui l'était lui-même. E. Rossoni signale que la terminaison en -ato, propre à la Vénétie, et en -ati, propre à l'Émilie et à la Lombardie orientale, ont fréquemment une valeur patronymique, équivalant à « fils de ». Il atteste en outre des traces de la transformation en nom de famille au début du XVIe siècle à Fabriano.

F. De Laurentiis précise que la base lexicale est le substantif chierico — en dialecte vénète : chierego —, qui pouvait renvoyer aussi bien à un ecclésiastique ou à un aspirant à la prêtrise qu'à un homme docte ou instruit. Il ajoute aussi la forme chierica — en dialecte chierega —, qui désignait la tonsure, ce rasage circulaire au sommet du crâne caractéristique des clercs, ce qui permet que le nom dérive également d'un surnom lié à des traits physiques.

Rossoni distingue plusieurs formes à la répartition géographique différenciée : Chieregati est propre à la zone de Rovigo, en particulier de Trecenta ; Chieregato présente des zones à Chioggia et à Badia Polesine ; Chiericati, très rare, apparaît dans la zone qui couvre le haut territoire de Modène, la zone de Mantoue et celle de Ferrara ; Chiericato, également très rare, est caractéristique de l'aire de Verona et de Padoue. Les formes Chierigati et Chierigato sont considérées comme des variantes nées d'erreurs de transcription.