E. Rossoni signale que ce nom de famille dérive du cognomen latin Cervius, attesté dans une ancienne inscription romaine et dans un parchemin conservé à Bergame. Selon Rossoni, sa présence s'étend en Émilie, en Lombardie, dans la zone de Trévise et dans les zones de Rome et de Frosinone.

F. De Laurentiis propose une base étymologique différente : le terme italien cervo, qui désigne le cerf comme animal. Selon De Laurentiis, ces noms se formèrent dans certains cas à partir de noms et sobriquets humoristiques ou de métiers en rapport avec le cerf — ou avec sa caractéristique la plus notable, les cornes, associées populairement à l'infidélité conjugale — et dans d'autres cas à partir de toponymes de même étymologie, comme Cervo, dans la province d'Imperia, ou Cervia, dans la province de Ravenne.