E. Rossoni propose deux origines possibles à partir de sobriquets médiévaux. Le premier les rattacherait au terme cervellata, un type de saucisse au safran, ce qui suggérerait que les premiers porteurs du nom étaient charcutiers. Le second les relierait à cervelliera, un type de casque médiéval, ce qui renverrait à une origine liée au monde militaire. La présence du nom se concentre dans la zone de Bologne — avec des localités comme Bologne, Imola, Molinella et Castenaso —, dans la zone de Ferrare — avec Ferrare et Argenta — et dans la zone de Ravenne.

F. De Laurentiis, pour sa part, propose une dérivation à partir du nom Cervella, sans apporter davantage de précisions sur son sens ou son contexte.