Les auteurs s'accordent à considérer que Cerrato est un nom de famille d'origine probablement toponymique, lié à la racine cerr-, renvoyant au chêne chevelu (Quercus cerris), une variété de chêne très répandue dans la péninsule italienne. De nombreux toponymes italiens intègrent cette racine : Cerro, Cerri, Cerreto, Cerrina, entre autres, ce qui étaye l'hypothèse que le nom naquit dans des zones caractérisées par la présence de ces arbres.

F. De Laurentiis signale que le nom est typique de la Toscane et qu'on ne peut pas tout à fait écarter une dérivation du mot régional cirro ou ciro, avec le sens de « mèche de cheveux » ou « boucle ». Dans ce même sens, on considère que cette interprétation alternative — liée au latin cirrus — est secondaire, et que pour Cerrato l'interprétation arborée ou toponymique demeure la prédominante.

Du point de vue géographique, on enregistre deux zones historiques principales : l'une dans le Piémont occidental — avec une documentation dans la zone de Coni et d'Asti dès les XVIe et XVIIe siècles respectivement — et l'autre dans l'aire de Naples et de Salerne. Une présence est aussi attestée en Toscane. Parmi les variantes apparentées figurent Cerrati, Cerruti, Ceruti, Cerruto, Cerreto et Cerri, chacune avec sa propre répartition régionale en Italie.