B. Zuanella atteste ce nom de famille à partir d'un ancien anthroponyme, Cernè/Černè, attesté dans les vallées du Natisone durant les XVe et XVIe siècles dans des localités comme Azzida, Iainich et la vallée du Judrio. Au XVIIe siècle, il apparaît déjà consolidé comme nom de famille à Antro, Azzida, Montefosca, Montemaggiore, Pegliano et Masarolis, sous les formes Cerne, Cerna et Cerno. Il dérive de l'adjectif slovène č(e)rn, qui signifie « noir », avec le suffixe -è, et fonctionna à l'origine comme sobriquet pour un enfant aux cheveux noirs ou au teint sombre.

Zuanella détaille en outre une chaîne de dérivations : de la forme Č(e)rnè naquit, au moyen du suffixe -ič, le patronyme Cernetič/Cernetig (« fils de Černè »), conservé jusqu'à aujourd'hui dans la commune de Stregna ; de celui-ci dériva à son tour la forme réduite Černèt/Cernèt, vivante à Prossenicco et à Montefosca. La forme Cerno se maintient à Lusevera, dans les vallées du Torre. Du même adjectif slovène proviennent aussi les noms Cernotta, Cernoia et Cernigoi.

E. De Felice s'accorde à signaler l'adjectif slovène crn — prononcé avec un r vocalique et équivalent à « noir, sombre » — comme base étymologique, et indique que, plus rarement, peut intervenir aussi le terme croate crn ou crnac. Il signale que le nom est l'équivalent fonctionnel des noms italiens Néri, Négri ou Di Négro. De Felice situe sa diffusion au Frioul-Vénétie Julienne, où la forme de base Cerne est particulièrement fréquente à Trieste.