Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom a pour base le prénom familier Cele ou Celi, hypocoristique aphérétique — c'est-à-dire forme affective et diminutive résultant de la chute de la syllabe initiale — de Micele ou Miceli, variante du prénom Michele, qui se transforma ensuite en nom de famille. En Sicile, selon E. Rossoni, Celi fonctionna comme diminutif habituel de Michele.

Rossoni ajoute une seconde hypothèse, valable en particulier dans le sud de l'Italie, qui propose la dérivation directement de l'aphérèse du nom Miceli. Il mentionne aussi qu'au début du XVIIe siècle exerçait comme notaire à L'Aquila un certain Marcantonio Celi.

E. De Felice signale que le nom est répandu principalement dans le Sud, et que certaines formes dérivées — comme Celín, Celoni, Celón, Celotto et Celussi — se rencontrent dans le nord-est de l'Italie, dans les régions de Vénétie, du Frioul-Vénétie Julienne et du Trentin-Haut-Adige. F. Miranda confirme cette répartition et enregistre parmi les variantes : Cielo, Cieli, Celini, Celotti et Celozzi. Rossoni, pour sa part, localise la forme Celi dans la zone du détroit de Messine et dans la zone de confluence entre les Marches, les Abruzzes et le Latium, et la variante Celini dans la zone de Tarente.