E. De Felice signale que le nom dérive de toponymes du type Cavanna (comme Cavana di Lesignano, dans la province de Parme), provenant eux-mêmes du mot capanna, nom commun des localités caractérisées par des cabanes ou des abris de paille, de branches et de feuilles. Il met en avant que la forme génoise Cavanna apparaît déjà comme gentilé et détermination à valeur de nom de famille dans les actes du notaire Lanfranco (1202-1226), où sont mentionnés à Gênes Ido et Ottobonus de Cavanna. Selon De Felice, les formes en -nn- sont propres à Gênes — où le nom a une très haute fréquence — et à la Ligurie centrale, tandis que les formes en -n- correspondent à la région d'Émilie.

L'étude des noms de famille de la zone d'Alessandria (voir références) ajoute que le nom remonte au mot piémontais cavanna, continuateur du latin capanna, et que la lignée liée à l'histoire de Gênes depuis 1397 est considérée comme originaire de Novi Ligure. E. Rossoni s'accorde sur l'essentiel en signalant qu'il dérive d'un surnom dialectal fondé sur ce même mot capanna, et situe sa zone de répartition dans l'aire comprise entre Gênes, Alessandria et Plaisance.