Les auteurs s'accordent à considérer que ce nom a pour base le prénom et surnom patronymique Catalano, qui signifie « habitant ou originaire de Catalogne et, plus largement, de l'Espagne méridionale ». E. De Felice atteste la forme latine Catalanus dès le XIe siècle et, à Florence, la variante Catelanus au XIIe siècle. De Felice comme F. De Laurentiis expliquent sa diffusion par l'intense mouvement migratoire des Catalans vers l'Italie à travers le sud de la France entre les XIe et XIIIe siècles, et par les relations maritimes et commerciales entre Barcelone et les républiques maritimes italiennes durant cette même période.

F. Miranda élargit l'origine ethnique en signalant que le nom pourrait dériver des Catalans, Aragonais et Valenciens arrivés en Italie — en particulier en Sicile et dans le Sud — à partir des Vêpres siciliennes. Miranda ajoute deux hypothèses plus lointaines : que le surnom puisse remonter à des vétérans des légions de Pompée qui avaient combattu en Catalogne, ou bien à des juifs expulsés d'Espagne.

G. P. Holmes signale que le nom a pu naître directement du prénom médiéval latin Catalanus ou de surnoms liés à l'origine géographique de l'ancêtre. De Felice ajoute que la variante Catalán est propre au nord-est de l'Italie, dans les régions de Vénétie, du Frioul-Vénétie Julienne et du Trentin-Haut-Adige, tandis que Catelani correspond à la Toscane. Dans l'ensemble, le nom est présent dans toute l'Italie, avec une plus grande fréquence dans le Sud, en particulier en Sicile, en Campanie, en Calabre, en Basilicate et dans les Pouilles.