Les auteurs s'accordent à faire dériver le nom du terme italien castello (château), et à considérer qu'il est répandu dans toute l'Italie avec de nombreuses variantes.

E. De Stefani rattache le nom à la classe des nobles feudataires de la région du Frioul-Vénétie Julienne, en particulier de la Carnie — zone montagneuse du nord de ce territoire, dans la province d'Udine. À partir de l'époque vénitienne, avec des antécédents au XIIe siècle, la dénomination castellani regroupait les hommes libres et ce que l'on appelait les ministériels de la période patriarcale. De Stefani signale aussi que jusqu'au milieu du XIVe siècle existaient dans la Carnie de nombreux châteaux habités par des familles nobles, et que le terme castello a pu désigner en outre la demeure la plus solide d'un propriétaire rural.

De Stefani atteste le nom au Frioul dès la fin du XIIIe siècle. Les formes Castello, Castellan et Castellani sont enregistrées à Cervignano del Friuli et dans d'autres localités ; les Castellani de la Carnie se concentrent dans les localités de Maiaso et Colza, et les Castellarin à Casarsa della Delizia.

F. De Laurentiis propose en revanche une dérivation à partir du nom Castelli, ce qui suggère une voie de formation différente, possiblement à travers un nom de famille préexistant plutôt qu'à partir d'un appellatif commun.