Les auteurs s'accordent à faire dériver ce nom du terme cascina (ferme ou domaine rural), et à considérer que son sens originel renvoie au lieu d'habitation de celui qui le portait. E. Rossoni signale qu'il pourrait désigner un colon résidant dans une ferme, quoiqu'il admette aussi une dérivation toponymique à partir de lieux comme Cassina De Pecchi, dans la zone de Milan. Rossoni atteste sa transformation en nom de famille dans le Codice Diplomatico della Lombardia medievale, dans un acte de vente de l'an 1168 rédigé à Milan, où apparaît un certain Anselmo dit Cassina.

R. Brondolo élargit la répartition géographique précoce : il situe le nom dès le XIIe siècle à Milan, dans le val Veddasca et dans le Malcantone, zone de la Suisse italienne appartenant au canton du Tessin. Pour sa part, Surnames in Italy distingue deux troncs indépendants : l'un à Milan et l'autre dans la Brianza. Du noyau milanais, on retient sa présence dans la vie politique de la ville, avec des mentions d'Arderico Cassina, qui en 1162 jura fidélité à Frédéric Barberousse à Lodi, et de l'inscription de la famille en 1377 parmi les lignées nobles ayant droit à l'élection des chanoines du Duomo de Milan.