E. Rossoni signale que Cariani est caractéristique de l'aire émilienne qui comprend les zones de Modène, Bologne et Ferrara, avec une présence aussi dans le Latium. La forme Cariano, bien plus rare, apparaît dans les zones de Grosseto et de Crotone. Selon Rossoni, les deux formes pourraient dériver d'un gentilé renvoyant à la région anatolienne de Karya, d'où auraient émigré de nombreux réfugiés fuyant les Turcs au XIVe siècle.

F. De Laurentiis propose en revanche que Cariani serait une forme altérée du nom Cavriani. Pour les formes méridionales, De Laurentiis signale comme base le toponyme Caria, fréquent sous différentes variantes dans la zone de Cosenza, en région de Calabre.