E. Rossoni identifie deux zones d'origine pour ce nom : l'une en Lombardie et l'autre dans le Piémont. La variante lombarde dériverait du toponyme Carena, localité du val Morobbia, en Suisse, sur le versant helvétique du lac de Côme. La variante piémontaise correspond à une lignée noble qui exerça à partir de 1711 la seigneurie sur Annone et Merone, près de Lecco.

V. Blunda apporte une étymologie différente pour le cas sicilien : le nom procéderait du mot dialectal carìna, avec le sens de « colonne vertébrale » ou « échine ». Comme nom de famille, il serait né d'un surnom appliqué à une personne au port droit ou, par extension métaphorique, à celui qui avait le dos long comme la carène d'une embarcation. Le mot est en rapport avec l'italien carena (« carène »), dans un jeu sémantique qui relie l'anatomie humaine à l'architecture navale, propre au lexique d'une île marquée par la culture portuaire.

Dans l'ensemble, le nom présente des origines indépendantes dans différentes régions d'Italie, avec une branche septentrionale de probable base toponymique et une branche sicilienne de caractère dialectal et appellatif.